L'associazione nasce a partire dall'esperienza dell'organizzazione della mostra Esistere come donna, esposta a Palazzo Reale a Milano, nel 1983 (catalogo: Mazzotta, Milano, 1983). Si costituisce formalmente l'8 marzo 1986 per iniziativa di Rachele Farina con l'obiettivo di recuperare, tutelare e valorizzare la storia delle donne, promuovendo mostre e la pubblicazione di bibliografie. L'impegno maggiore dell'associazione è la pubblicazione del Dizionario biografico delle donne lombarde 568-1968 (1995), a cura di Rachele Farina.