Dà inizio alla propria attività ad opera di Laura Lepetit ed Annamaria Gandini, nel dicembre del 1975, vale a dire nell'anno chiave della produzione culturale delle donne, quando nascono la rivista di studi internazionali "Dwf. Donna Woman Femme", le Edizioni delle donne, entrambe a Roma, e la Libreria delle donne a Milano.

La Tartaruga avvia le sue pubblicazioni col saggio di Virginia Woolf Le tre ghinee. Fin dall'inizio, la linea della casa editrice è quella di scoprire le radici culturali delle donne "nei libri spesso dimenticati, o trascurati, o sepolti da un sapere maschile ben più forte". Accanto e insieme al lavoro di scavo per riscoprire e di riproporre autrici dimenticate, si consolida il progetto di annettere alla cultura femminile scrittrici - specie straniere - del tutto legittimate, ma nella letteratura "neutra". (Gertrude Stein, Ivy Compton-Burnett ed altre). La casa editrice si apre anche a nuove autrici, in particolare italiane, come, ad esempio, Francesca Duranti, Piera Oppezzo, Maria Schiavo.

Col 1987 la Tartaruga si impegna anche nella saggistica, pubblicando il volume del gruppo Diotima, Il pensiero della differenza sessuale, cui seguono molti altri testi teorici e di ricerca. Nel 1995 pubblica il catalogo Vent'anni di libri per la Tartaruga.