Il Centro Virginia Woolf-Università delle donne nasce nel 1979 ad opera di Alessandra Bocchetti, Sandra Begnone, Annarita Buttafuoco, Susanna Menichini, Maria Grazia Minetti, Francesca Molfino, Maria Mosca, Michi Staderini, Roberta Tatafiore, con l'intento di indagare il rapporto delle donne con la cultura, assumendo come referente il corpo femminile e il separatismo come criterio di conoscenza.

Si muove dapprima organizzando una serie di corsi, impartiti da docenti a donne provenienti da esperienze diverse e di diversa formazione culturale, su vari temi. Dal 1982 la riflessione si incentra su un unico tema affrontato in corsi di varia durata scanditi in incontri settimanali ed al quale è dedicato un "quaderno" di programma con saggi introduttivi. A questa attività preminente si affiancano conferenze, workshop e così via. Nel 1987 il gruppo organizzatore vive una crisi causata da divergenze sulla direzione teorico-politica che deve assumere il lavoro di ricerca. Da qui scaturisce una scissione in due gruppi: gruppo A e gruppo B.

Il Gruppo A, che mantiene la sua sede presso la Casa delle Donne del Buon Pastore, prosegue sulla linea originaria di una rilettura della cultura attraverso categorie interpretative frutto dell'elaborazione anche politica delle donne. Mette in discussione il ruolo docente e, con tale prospettiva, promuove incontri, seminari.

Il gruppo B assume la relazione tra donne e la mediazione femminile come pratica e ipotesi politica essenziale alla creazione della soggettività e libertà femminile. In tal modo il Gruppo B diviene sempre più luogo di approfondimento del pensiero della differenza sessuale e di produzione e trasmissione del sapere femminile. Viene a questo scopo creata una biblioteca specializzata sul "pensiero della differenza" dove si conserva anche materiale video e audio via via prodotto.